Первоначальное образование в науках и языках, французском и немецком, Иван получил в небольшом пансионе. В 1831 году он поступил в Московский университет на словесный факультет, который окончил в 1835 году. После недолгой службы в Симбирске Гончаров переехал в Петербург и поступил переводчиком в министерство финансов.

Постепенно Иван Александрович начинает заниматься литературным творчеством. Первые его стихотворные опыты были подражанием романтическим поэтам. Из ранних произведений значителен очерк «Иван Саввич Поджабрин». 1840-е годы – начало расцвета творчества Гончарова.

Первой опубликованной работой Гончарова стал роман «Обыкновенная история» в 1847 году. Тогда же писатель задумал план большого романа «Обломов» и вскоре написал первую часть, поместив главу «Сон Обломова» в альманахах, изданных при «Современнике».

В 1852—54 годах Гончаров участвовал в качестве секретаря адмирала Е. В. Путятина в экспедиции на военном фрегате «Паллада». Путевые впечатления составили цикл очерков «Фрегат Паллада», в которых с большим художественным мастерством изображены природа, психология, быт и нравы народов Европы и Азии. Это своеобразный «дневник писателя». Книга сразу же стала крупным литературным событием, поразив читателей богатством и разнообразием фактического материала и своими литературными достоинствами. Для России 19 века такая книга была почти беспрецедентной.

В 1859 году Гончаров завершил работу над «Обломовым». В этом романе писатель выразил антикрепостнические стремления русского общества, застой русской жизни и сознание необходимости обновления.

Последним крупным художественным произведением Гончарова становится роман «Обрыв». В последние годы жизни Иван Александрович больше писал очерки, рассказы и критические статьи. В историю русской и мировой литературы Гончаров вошел как мастер реалистической прозы.