Купеческий род Третьяковых ведет свою историю из уездного города Малоярославца Калужского наместничества, откуда в 1774 году в Москву прибыл прадед П.М. Третьякова Елисей Мартынович (1704–1783).
Следующие поколения Третьяковых успешно расширяли торговлю и приумножали капиталы. Особенно хорошо шли дела у Михаила Захаровича Третьякова (1801–1850), чему способствовала его удачная женитьба на дочери крупного коммерсанта по экспорту сала в Англию Александре Даниловне Борисовой.
В 1850 году от скарлатины скончался глава семейства Михаил Захарович Третьяков. После его смерти все движимое и недвижимое имущество досталось двум сыновьям, Павлу и Сергею, которые успешно продолжили торговое дело отца.
Старший из братьев Павел (будущий основатель художественной галереи) долго не женился. Лишь в августе 1865 года состоялась его свадьба с Верой Николаевной Мамонтовой, двоюродной сестрой известного мецената Саввы Мамонтова. Было положено начало долгой счастливой семейной жизни. В семье родились шестеро детей, все любили друг друга. Павел Михайлович Третьяков писал жене: «Искренно от всей души благодарю Бога и тебя, что мне довелось сделать тебя счастливой, впрочем, тут большую вину имеют дети: без них не было бы полного счастья!». Через много лет, вспоминая об этих днях, старшая из дочерей Вера Павловна напишет в своих воспоминаниях: «Если детство может действительно быть счастливым, то мое детство было таковым. То доверие, та гармония между любимыми людьми, любившими нас и о нас заботившимися, было, мне кажется, самым ценным и радостным».
В 1887 году старшая дочь Вера вышла замуж за талантливого пианиста Александра Ильича Зилоти, двоюродного брата композитора С.В. Рахманинова. Вера и сама была способной пианисткой. Родственник Третьяковых композитор П.И. Чайковский советовал ей поступить в консерваторию. Но Павел Михайлович Третьяков придерживался традиционных взглядов на воспитание детей: он дал дочерям прекрасное домашнее образование. Музыка, литература, иностранные языки, концерты, театры, художественные выставки, путешествия – вот составляющие домашнего воспитания в семье Третьяковых. В их доме бывали художники, писатели, музыканты, в том числе И.С. Тургенев, П.И. Чайковский, А.Г. Рубинштейн, И.Е. Репин, И.Н. Крамской, В.М. Васнецов, В.Г. Перов, В.Д. Поленов и многие, многие другие.
И Павел Михайлович, и Вера Николаевна были людьми тонко чувствующими природу, искусство, музыку. Их дети выросли такими же. Старшая дочь вышла замуж за музыканта и была всю жизнь с ним счастлива. Любовь Павловна еще при жизни отца с его благословения вышла замуж за художника Н.Н. Гриценко.
Две другие дочери вышли замуж за братьев Боткиных, сыновей известного врача-клинициста Сергея Петровича Боткина.
Павел Михайлович Третьяков не препятствовал знакомствам дочерей, хотя и пытался повлиять на их выбор. Обеспечив семью материально, он считал, что деньги должны служить лучшим целям, чем просто растрачивание на сиюминутные нужды.
Сохранилось письмо П.М. Третьякова дочери Александре, где он пишет:
«Моя идея была с самых юных лет наживать для того, чтобы нажитое от общества вернулось бы также обществу (народу) в каких-либо полезных учреждениях [подчеркнуто сост.]; мысль эта не покидала меня никогда во всю жизнь… Обеспечение должно быть такое, какое не дозволяло бы человеку жить без труда».
Сам Павел Михайлович много трудился и имел мало свободных минут. Большую часть времени отнимали торгово-промышленные дела – управление Костромской льнопрядильной фабрикой, магазины и пр., а все оставшееся время посвящалось любимому детищу – галерее (посещение выставок, художников, строительные работы в галерее, развеска, составление каталога и т.п.). Была еще и благотворительная деятельность. Много сил отдал П.М. Третьяков Арнольдовскому училищу для глухонемых, попечителем которого являлся. Он также принимал участие в деятельности Православного миссионерского общества, занимался попечительством о бедных, состоял членом Коммерческого суда, и конечно был членом разных обществ – художественных, благотворительных, коммерческих.
