Начало цирковой династии положил Михаил Запашный ещё на заре ХХ века. Он работал в порту, грузчиком, и однажды увидел неземную красавицу — Лидию Томпсон, цирковую артистку. Парень принялся ухаживать, как умел, и однажды пришёл на представление с участием Лидии. Там, в цирке, его заметил знаменитый Иван Поддубный — силач и борец. Поражённый литыми мускулами Михаила, он посоветовал ему попробовать выступать на арене. И у Михаила всё получилось! Он занимался французской борьбой, потом, натренировавшись, стал силовым акробатом и прославился на всю страну и за её пределами.
Михаил женился на своей красавице Лидочке, она родила четверых сыновей: Мстислава, Вальтера, Игоря и Сергея, и дочь Анну. Братья тоже занялись цирковым искусством и стали известными. Вальтер Запашный потрясал воображение зрителей, показывая рискованные номера с хищниками. Он первым в мире совершил прыжок, сидя верхом на огромном льве. Он же умело управлялся на арене сразу с 38 хищниками.
Сыновья Вальтера сегодня — настоящие звёзды. Эдгард и Аскольд — дрессировщики тигров. Цирковые шоу в их исполнении — это невероятно зрелищные представления: братья используют пиротехнику, световые эффекты, видеоинсталляции.
Их двоюродный брат — Мстислав Мстиславович — тоже выступает на арене цирка.
Со стороны кажется, что жизнь цирковых артистов — сплошной праздник: сверкающие костюмы, громкая музыка, улыбки, цветы и овации. На самом деле это гигантский изнуряющий труд, а в случае с укротителями хищников — ещё и ежесекундный риск, смертельная опасность. У каждого из Запашных найдётся в запасе несколько историй, когда они находились на волоске от гибели. Были и по-настоящему трагические случаи.
Их деду, Михаилу Запашному, тигр однажды оторвал руку.
Дрессировщика доставили в больницу, но спасти его жизнь не удалось: от занесённой в рану инфекции развилась гангрена, Михаил Запашный скончался. Тогда Аскольд и Эдгард были ещё детьми.
Сегодня самые известные представители династии Запашных — Эдгард и Аскольд. Аскольд Вальтерович — художественный руководитель Большого Московского цирка. Он не только укротитель хищников, но ещё и жонглёр, канатоходец, акробат. «Цирк братьев Запашных» пользуется огромной популярностью во всём мире: миллионы людей, затаив дыхание, наблюдают, как отважные укротители властно отдают команды опасным хищникам. И те их слушаются — потому что не могут иначе.