Образ доброго самаритянина заимствован из притчи Иисуса (Лука 10, 33–35), иногда вместо словосочетания «добрый самаритянин» используется «милосердный самаритянин» или «деятельный самаритянин». И история там такая была: был один «учитель закона» (или «книжник»), который спросил Иисуса о том, что нужно делать, «чтобы унаследовать жизнь вечную». И между ними состоялся такой диалог: Иисус: А что сказано в законе Моисея? Учитель закона: Возлюби Господа Бога твоего всем сердцем твоим, и всею душой твоею, и всею крепостью твоею, и всем разумом твоим, и ближнего твоего, как самого себя. Иисус: Правильно ты ответил, так поступай, и будешь иметь жизнь.
Учитель закона: А кто мой ближний? В Ветхом Завете при толковании этой заповеди Моисея о любви к ближним под ближними понимались обычно только единоверцы и единоплеменники, то есть иудеи. Для того чтобы ответить на вопрос учителя закона, Иисус рассказал ему такую притчу: «Один человек шел из Иерусалима в Иерихон, и на него напали разбойники. Они раздели этого человека, изранили и ушли, оставив его едва живым. Мимо проходил священник, а затем левит, но оба, увидев его, прошли мимо. Проезжал один самарянин, сжалился и, подойдя, перевязал ему раны, смазав их маслом и вином. Посадив раненого на своего осла, самарянин привез его в гостиницу и позаботился о нем. На другой день, отъезжая, вынул два динария, дал хозяину гостиницы и сказал ему: „Позаботься о нем; и всё, что ты еще истратишь на него, я, когда возвращусь, отдам тебе“». А потом спросил: «Кто из этих троих был ближний попавшемуся разбойникам?» Учитель закона: Тот, кто оказал ему милость. Иисус: Иди, и ты поступай так же.